《羊脂球》写于1879年。这年夏天的一个夜晚，莫泊桑、阿莱克斯、瑟阿尔、厄尼克、于斯曼五位青年作家，在法国自然主义大作家左拉的梅塘别墅聚会，商定以普法战争为背景，每人各写一篇中短篇小说，结成《梅塘之夜》作品集出版。[2] 第一个开讲的人讲述了“普法战争悲惨历史中可怕的一页”（即《磨坊之役》）。该小说刻画出三个爱国英雄的形象和一小支法国军队在全军崩溃后，孤军奋战的爱国精神。第二天轮到莫泊桑的时候，他也就照着这个主题，讲述了战争中一个妓女的遭遇，即《羊脂球》。[13] 这个故事并非纯属虚构，这是与莫泊桑在普法战争时期的亲身经历有关。莫泊桑所在的部队，有一名军官和一个名叫哈丽特的妓女关系十分密切。这个妓女，有着棕色的头发，高挑的眉毛，皮肤很白，身材丰满而圆润。在她的身上，总是有说不出来的性感，让每个男人都为之动容。和这个军官在一起后，哈丽特一改以往风流浪荡的个性，变成了一个羞涩而温柔的女人。那个军官对她承诺：“将来，等战争结束，我就会娶你。”正当哈丽特沉浸在自己的幸福中时，这名军官在一个晚上把哈丽特带到军营，与她一起去拜见一位穿得很整齐、头发有些花白的绅士。哈丽特不明白军官的意思。然后军官对她说：“今晚，你一定要帮我说服这个老头，只要他的一句话，我就可以升官了，以后我们结婚的时候，日子才会更加幸福。”哈丽特不敢相信自己的耳朵，但为让这个军官升官，她还是按照他所说的做了。不久，那个军官果然升职了。但当哈丽特去找那个军官时，军官却把她拒之门外，他说他不愿意再看到这个“下贱”的女人。几天后，哈丽特自杀了。[16] 1870年普法战争爆发，普鲁士军队攻占了鲁昂城，有十个人同坐一辆马车出逃。这十个人的身份很是特殊，分别是臭名昭著的奸商鸟先生和他的太太；大资产阶级、省议会议员卡雷·拉马东夫妇；省议会议员贝尔·德·布雷维尔伯爵夫妇；两个修女；民主党人科尔尼代和一个绰号叫“羊脂球”的妓女。前面三对夫妇离开鲁昂的原因各不相同，但计划和目的却是一致的——这三对夫妇都不会回鲁昂了。十个人中最没有地位的是“羊脂球”。 在马车上，几位有身份的阔太太得知了羊脂球身份后，对羊脂球的态度很是恶劣，她们悄声辱骂羊脂球是卖淫妇、是婊子、是社会的耻辱。而这些阔太太的丈夫们则用一种看不起穷人的口吻大谈特谈金钱、吃喝。马车在路上颠簸了大半天的光景，车上所有的人都饿了，只有羊脂球带了可供自己三天的食物。羊脂球很大方地邀请车上所有的人都来分享她的食物，完全不计较先前这些有钱人对自己的不敬。很快篮子里的食物都被瓜分光了，人们都摆脱了饥饿的困扰，于是人们对羊脂球的态度像肚子一样发生了变化。先前的蔑视变成了亲昵，辱骂也变成了夸奖。 马车继续前行来到了托特镇，这里也被普鲁士军队侵占了，普鲁士军官扣下了马车，提出要羊脂球陪自己过夜。羊脂球面对侵略者的无耻要求断然拒绝了，于是同行的一车人都扣留了下来。除了羊脂球外其余的人都急坏了，为了达到自己的目的、为了维护自己的利益，九个人想尽了办法、施展了种种阴谋想迫使羊脂球就范。最后还是老修女的“只要用意是好的，做任何事情都不会触怒天主”的宗教说教产生了相当好的效果，羊脂球为了大家的利益牺牲了自己。普鲁士军官的淫欲得到了满足，第二天就放行了。但大家非但不感激这位可怜的姑娘，反而还避而远之，之前的赞美和亲近又变成了最初的鄙视和唾弃。这一次，大家各自准备了丰富的食物唯独羊脂球没有来得及准备。马车继续前行，车上的人拿出了自己的食物大口地嚼着，只有羊脂球缩在车的角落里受冻挨饿，在科尔尼代的“马赛曲”中呜咽。